В московском «Спартаке» конца 30-х годов было два великолепных вратаря, до сих пор входящие в «золотой» список лучших киперов отечественного футбола, наряду с Львом Яшиным, Алексеем Хомичем, Ринатом Дасаевым. Один из них - Анатолий Акимов в 1936 году приобрел европейскую популярность, блестяще проведя матч против французского «Рэсинга». Как вспоминал Николай Старостин, все французские газеты наперебой превозносили игру молодого вратаря сборной Москвы. Позже его игра была взята в основу книги и фильма «вратарь республики». 
В 1937 году в «Спартак» взяли 23-х летнего вратаря из смоленского ДКА, игра которого произвела фурор в Группе Г.
Чемпионат СССР был ещё в стадии «обкатки» - в 1936 году провели два «весна» и «осень», причем в каждом были по 4 группы из 6 - 8 команд, игравших в один круг. Переход команд из одной группы в другую не был жестко регламентирован. Команды занявшие первые места снимались с последующих чемпионатов вообще, появлялись (сразу в группе А или Б) разные профсоюзные, заводские или армейские команды. В 1937 году чемпионат проводился в шести группах по 8-11 команд. Матчи игрались в два круга в группах А и Б и в один круг в остальных группах. В группе Г второе место с разницей мячей 30-12 заняла смоленская команда, в воротах которой блестяще играл Жмельков. Московским спартаковцам, занявшим второе место в чемпионате группы А и отставшим всего на одно очко от московских динамовцев был необходим вратарь.

Футбол в те времена был сугубо политическим видом спорта. Соревнования превращались в неофициальное соревнование наркоматов и других структур. «Динамо», например, контролировалось НКВД и было в фаворе, профсоюзный «Спартак», напротив, после ареста (а это был черный 1937 год) основателя общества, не мог распоряжаться своими игроками. В «Динамо» тех лет блистали Гавриил Качалин, Михаил Якушин, Сергей Ильин, Алексей Пономарев, Михаил Семичастных, Лев Корчебоков.
В «Спартаке» - братья Старостины, Степановы, Леута, Соколов, Глазков. Из состава «Спартака» сине-белые на год взяли блестящего вратаря, отдав взамен своего дублера - Александра Квасникова. Поскольку это была неравноценная замена, и в срочном порядке был приглашены из Смоленска Владислав Жмельков и защитник Василий Соколов (впоследствии главный тренер московского «Спартака», тбилисского «Динамо», донецкого «Шахтера» и «Нефтчи»).
Что интересно, кроме них, из смоленского ДКА, но уже в армейскую команду перешел нападающий Георгий Жарков, впоследствии также известный тренер. Он работал с московскими «Динамо» и «Локомотивом», ленинградским «Зенитом», «Нефтчи» и «Араратом».