Отставка. Североирландский специалист Мартин О'Нил, работавший с «Виллой» с 2006-го, решил покинуть команду всего за пять дней до начала сезона. Причиной самоотвода главного тренера стал отказ владельца «вилланов» Рэнди Лернером, с 2006-го вложившего в трансферы более £140 млн., предоставить в распоряжение О'Нила деньги, вырученные от продажи Джеймса Милнера в «Манчестер Сити».

Назначение. После внезапного ухода О'Нила руководству «Виллы» не оставалось ничего другого, кроме назначения временного ИО, коим стал тренера резерва Кевин Макдональд. Первые два месяца в премьершипе команда выступала под руководством Макдональда, в то время как Лернер и Ко изучали резюме доступных претендентов на открывшуюся вакансию. В итоге трехлетний контракт был предложен Жерару Улье – бывшему рулевому «Ливерпуля», автору кубкового треба 2001 года. Официальное назначение состоялось 8 сентября, однако к работе с «Виллой» Улье смог приступить лишь через пару недель, которые ему пришлось доработать в Федерации футбола Франции.

Задача. От Улье требовалось показывать результаты не хуже предшественника, но добиваться их меньшими средствами. В рамках достижения глобальной цели французу предстояло решить и несколько локальных задач: избавить команду от балласта, перегружающего зарплатную ведомость, омолодить состав при помощи способных резервистов и придать уверенности ключевым игрокам вроде Эшли Янга и Джона Карью.

Методы. Улье начал внушать уверенность сразу с первой пресс-конференции, где он заявил о команде, три последних сезона финишировавшей в первой шестерке: «Скажем честно и объективно: место этого клуба между седьмым и двенадцатым местом». Заразив всех оптимизмом, француз стал продвигать идею о создании нового – неуступчивого и агрессивного – имиджа «Астон Виллы».

Курс на новый образ, по-видимому, не предусматривал перемен в тактике. Впрочем, здесь нововведений и не ждали – Улье исповедует сходные с О'Нилом принципы с акцентом на оборону и длинные мячи. Единственное, чем Жерар мог порадовать критиков североирландца, так это ротацией. Бывший тренер «Виллы» предпочитал проводить практически весь сезон с привлечением не более 14-16 человек, Улье же только в первых трех матчах использовал 22 игроков. Другое дело (и это известно еще со времен «Ливерпуля»), что под ротацией француз также понимает избавление от неугодных. Наставник «Виллы» обнаружил недостаточно бойцовских качеств у новичка команды Стивена Айрленда и их переизбыток у Ричарда Данна. Нападающий Джон Карью, по мнению Улье, жил прошлыми успехами – для придания уверенности Улье отправил его в резерв за компанию с вышеупомянутой парочкой, позднее их судьбу разделил и защитник сборной Англии Стивен Уорнок. Зато у некоторых игроков жизнь с приходом Жерара, наоборот, наладилась. Французу удалось оживить (технологией «вуду»?) Эмила Хески, повезло забытому О'Нилом Найджелу Рео-Кокеру, которому был предложен новый контракт и капитанская повязка травмированного Петрова. Улье активно поработал и с молодежью, которую он в первой половине чемпионата протестировал основным составом. Что касается перестановок в тренерском штабе, то француз назначил своим помощником Гари Макалистера, а позже сменил главу скаутской службы.

Результат. Несмотря на то, что Улье использовал схожую с О'Нилом тактику и располагал теми же самыми защитниками, показатели «Виллы» в обороне испортились – команда делит с «Уиганом» и «Блэкберном» третье место в премьер-лиге по пропущенным голам, хотя с предшественником располагалась на четвертом месте с противоположного конца. Хотя на тренировках Улье вдвое увеличил время работы с мячом, дела в созидании на поле обстоят неважно. В начале января «Вилла» провела пару недель в зоне вылета, и Лернеру все-таки пришлось достать милнеровские деньги плюс кое-что еще и купить для Улье форварда «Сандерленда» Даррена Бента и полузащитника «Лиона» Жана Макуна. Это позволило «Вилле» немного стабилизировать показатели – сейчас она занимает 14-место, хотя переживает серию из трех поражений подряд и от зоны вылета команду отделяет всего очко.

Голые цифры. Количество набранных очков за игру (здесь и далее в премьер-лиге): Жерар Улье – 1,04, Кевин Макдональд – 1,40, Мартин О'Нил (прошлый сезон) – 1,68.

То ли еще будет. В плане сокращения расходов при сохранении результатов приход Улье себя вдвойне не оправдал, так как владельцу «Виллы» пришлось снова раскошелиться, и этот сезон команда, вероятно, завершит во второй половине таблицы. Несмотря на стремительно растущее недовольство фанов «Виллы», Лернер пока вынужден поддерживать избранный курс, поэтому в следующей кампании у Жерара будет шанс создать тот самый боевой отряд, который идеально подходит для выступления в кубках и способен выгрызать очки у соперников в премьершипе. Получится ли?