Оно всегда так в футбольной Европе: февраль едва переваливает через экватор — и, перезимовав, возвращается Лига чемпионов. Не просто возвращается — приходит в самом своем распрекрасном виде плей-офф, где душа нараспашку, глаза навыкате, грудь колесом, а третьего не дано, и не надо. Всякий интересующийся сразу сознает: жить становится и лучше, и веселее. Предвкушаем входящий в силу праздник и мы — некоторыми абзацами текста, который авось да поможет собрать мысли, вспомнить старое, подзабытое, и приготовиться к 

Перво-наперво следует отбить поклон логике футбола. В конце прошлого года, когда на лигочемпионских перекрестках бурлили страсти группового раунда, игра устояла в классических рамках, не выплеснулась в причудливый модерн. Лига не обнаружила ни одного блудного сына — в плей-офф прошли все, кто был его достоин и кто может стать его будущим украшением. Четыре клуба из Англии, по три — из Испании и Италии, по паре — из Германии и Франции. Картина маслом: примерно так соотносятся рейтинги пятерки старосветских топ-чемпионатов.

Компанию сильным мира сего составили украинский "Шахтер" и датский "Копенгаген". И в этом тоже нет сенсации. Донецк, кто не помнит, занял в группе первое место, поперед "Арсенала", а на хвосте там остались "Брага" и "Партизан" — им что ли в плей-офф? Что до "Копенгагена", то здесь для сердца русского слилось, конечно, немало горечи. Датский феномен заткнул за пояс казанский "Рубин". Только надо ли клясть за это судьбу? Вовсе нет: достаточно вспомнить бледный вид бердыевской команды, то, в каких муках она рождала голы, и как мало их в итоге получилось. Недозрела до лигочемпионского февраля футбольная Казань — с этим фактом не поспоришь.

Равно как и с тем, что аналогично заклинило московский "Спартак". В "красно-белом" случае досада вполне адресная — ноябрьские 0:3 в лужниковском споре с прямым конкурентом из Марселя. В сущности, это был уже матч плей-офф — победитель получал все и досрочно. Но в тот раз молодой Аспиликуэта не забил в свои ворота, и карпинское войско капитулировало уже в середине второго тайма.

Закрывая больную тему, только и остается, что трезво признать: "Рубин" и "Спартак" оказались далеки от потрясающих кондиций, с какими годом ранее пробивался в 1/8 — а потом и в четвертьфинал —